Le schéma général des études écologiques relatives a l'implantation des centrales nucléaires en estuaire prévoit deux étapes : le projet et  la surveillance.  Les études de projet ont pour but de préciser l'état écologique du milieu dans la zone qui subira l'influence de la centrale. Le programme de surveillance est effectué en deux temps 1) étude des fluctuations naturelles du milieu (variations pluri-annuelles notamment) avant la mise en service de la centrale;  2) études de modification du milieu après la mise en service de la centrale. Projet et surveillance écologiques sont deux phases complémentaires d'une même étude visant à mettre en évidence les règles évolutives d'un écosystéme soumis aux effluents thermiques d'une centrale nucléaire. Les lois recherchées, utilisables à des fins prédictives, ne peuvent être dégagées que dans la comparaison des états successifs du loi lieu avant et après la mise en service d'une centrale, Cette analyse des déséquilibres éventuels par "constat" implique une connaissance approfondie des modifications naturelles du milieu dans le temps (cycles et dérives) sur une période de plusieurs années. Il est en effet indispensable, dans une perspective de généralisation, de pouvoir distinguer les modifications dues au fonctionnement de la centrale de celles qui résultent des dérives naturelles ou d'éventuelles sources polluantes étrangères au phénomène. Les résultats réunis dans les dossiers de projet, sur l'estuaire de la Gironde, comportent des observations effectuées pendant une année et demi (mai 1975-décembre 1976) sur les paramètres relatifs aux domaines de la physique, de l'hydrobiologie, de la biologie et de la pollution. Au terme de cette étude, une synthèse faisant appel au traitement mathématique des données a été faite, permettant de dégager les principales composantes écologiques de l'état de référence du site, notamment les paramètres et les espèces les plus caractéristiques. De même, les résultats du projet ont permis de préciser la variabilité, dans le même temps et dans l'espace, des phénomènes définissant l'état de référence (dispersion verticale et horizontale des organismes, saisons hydrobiologiques, pics d'abondance zooplanctonique, période de recrutement des organismes benthiques, etc.,.). Par conséquent, un programme pluriannuel de surveillance a été défini sur la base de la synthèse écologique de l' état de référence du site. Il a été mis en application pendant une période de 6 ans (janvier 78-décembre 83). La mise en place par le CNEXO d'un programme d'études supplémentaires (campagne LIBELLULE) faisant appel à un échentillonnage rapide par hélicoptère sur l'ensemble du système fluvio-estuarien de la Gironde - Dordogne/Garonne, a permis de dégager quelques idées permettant d'amèliorer l'approche spatio-temporelle de l'échentillonnage dans le cadre des études de surveillance.