Parmi les nombreuses substances extraites des algues, les carraghénanes occupent une place prépondérante. Leur faculté de donner des gels élastiques en fait des concurrents de l'agar ; leur pouvoir de créer des solutions visqueuses leur permet de remplacer, dans certains cas, les alginates ; leur propriété de réagir avec les protéines, et plus particulièrement avec la caséine du lait, les a fait largement adopter dans l'industrie laitière. Aussi ces composés trouvent-ils de larges applications dans des domaines aussi divers que l'alimentation, la cosmétique, la pharmacie, la tannerie, la fabrication des colles et des peintures, la synthèse d'explosifs etc...