Cet article présente, de façon pragmatique, le bilan de l’usage de la télédétection pour l’étude des milieux coralliens, à travers l’analyse des travaux publiés dans les vingt dernières années. Nous exposons les échelles de travail potentielles et celles réellement pratiquées, les principales applications et leurs facteurs limitants. Nous détaillons ces limites qui sont d’ordre technologique (résolutions spatiales et spectrales des capteurs), mais aussi bien souvent d’ordre conceptuel (place de la télédétection dans l’étude), ou méthodologique (traitement des images). La compréhension de ces limites, confrontées à la réalité du terrain, permet de cadrer les travaux qui pourront être menés au début du troisième millénaire.

The aim of this paper is to present in a practical fashion the status of the use of remote sensing for the study of coral reef environments through the analysis of work published in the years 1980-2000. We review the scales of the potential work and of that actually conducted, the principal applications and their limiting factors. We detail these limitations which are of a technological nature (spatial and spectral resolution of sensors), as well as often of a conceptual (role of remote sensing in the study) or methodological (image processing) nature. The understanding of these limitations, in relation to the reality of the field, allows identification of work which could be undertaken in the years 2000.