La connaissance aussi bien que la gestion des écosystèmes marins suppose de disposer d'un réferentiel d'indicateurs et de mesures capable d'informer sur l'état du milieu. Le zonage, c'est-à-dire le découpage en zones géographiques, participe de la construction de ce réferentiel, notamment lorsqu'il permet ensuite la mise en place de réseaux de mesure pour la surveillance de la qualité du milieu littoral, dans un souci d'observation pour la gestion opérationnelle de ce milieu (politiques d'occupation des espaces, usages différents des espaces côtiers). Le principe du zonage est ancien (Morel, 1996) et peut varier en complexité
selon qu'une seule variable descriptive est utilisée, comme dans le cas du zonage thématique basé sur la géographie physique et humaine (description des milieux, de l'habitat, de l'occupation des espaces, ...), ou qu'il nécessite l'agrégation et la synthèse d'informations afin de qualifier un milieu (sensibilité, salubrité, vulnérabilité, ...). Le zonage permettant le suivi de la qualité du milieu littoral correspond à ce second type de zonage.