Fleuve côtier de 380 km, la Charente présente un bassin versant d'environ 10000 km2, recouvrant majoritairement les départements de Charente et Charente-Maritime, ainsi qu'une faible partie des départements limitrophes : Dordogne, Deux-Sèvres, Haute-Vienne et Vienne. Ses principaux affluents sont la Tardoire, la Seugne et la Boutonne. Le point culminant du bassin versant se situe en Dordogne, à 496 m, tandis que le fleuve lui-même prend sa source à 250 m d'altitude au sud-est de Rochechouart, dans la Haute-Vienne. L'altitude moyenne du bassin est assez faible. Dans sa partie aval, du barrage de Saint-Savinien jusqu'à la mer, la Charente est soumise à l'influence de la marée dynamique. La partie estuarienne proprement dite débute à Tonnay-Charente et s'achève à Fouras, où le cours d'eau, large à cet endroit de plus de 2 km, se jette en mer au nord du bassin de Marennes-Oléron.

A coastal river 380 km long, the Charente river has a catchment area of about 10,000 km2, flowing through the departments of Charente and Charente-Maritime, as well as a small part of the border departments: Dordogne, Deux-Sèvres, Haute-Vienne and Vienne. Its main affluents are the Tardoire, the Seugne and the Boutonne rivers. The highest part of the catchment area is located in Dordogne, at a height of 496 m, whereas the river itself originates from a spring located at a height of 250 m to the south-east of Rochechouart, in the Haute-Vienne. The average height of the catchment area is quite low. In its downstream part, from the Saint-Savinien dam to the ocean, the Charente is influenced by a dynamic tide. The actual estuarine part begins in Tonnay-Charente and stops in Fouras, where the river, wider than 2 km in this area, flows into the ocean north of the Marennes-Oléron basin.