Les marges continentales passives représentent la zone de transition entre le plateau continental et les domaines océaniques profonds. Elles sont typiquement caractérisées par d'épais bassins sédimentaires où les produits détritiques des continents s'accumulent et subissent une longue histoire d'enfouissement et de mouvements verticaux (subsidence/surrection). Dans ces bassins reposent de vastes ressources naturelles (surtout les hydrocarbures) et ils ont ainsi un grand intérêt économique.