Le débouché en mer des rivières a toujours constitué un lieu privilégié de rassemblement des populations et de transit. De vastes concentrations humaines s'y sont effectuées au début du XIXème siècle avec d'importantes installations industrielles en général de fond d'estuaire, le plus loin possible à l'intérieur des terres pour profiter des possibilités qu'offrait le transport maritime.