La volonté de la région Nord - Pas de Calais de valoriser sa façade maritime et la nécessité simultanée de développer la connaissance scientifique finalisée du littoral ont amené le Centre National pour l'Exploitation des Océans (CNEXO) (devenu ensuite l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (IFREMER) par fusion avec l'Institut Scientifique et Technique des Pêches Maritimes (ISTPM)) a s'intéresser dès 1977 à ces préoccupations régionales. Un programme pluridisciplinaire d'étude de l'environnement littoral régional a été proposé et mis en place en 1980.
Il a été repris dans le cadre d'une convention de coopération scientifique et technique entre IFREMER et la région Nord -Pas de Calais, signée en Mai 1983. Trois objectifs avaient été initialement définis et constituent toujours les orientations de référence :
- évaluer la qualité du milieu marin littoral (état des lieux),
- identifier les origines de dégradation de cette qualité,
- préciser le devenir et les effets des apports au milieu marin.
Pour atteindre le premier objectif, 10 contrats furent signés qui associèrent l'IFREMER aux laboratoires locaux pour la réalisation des travaux scientifiques. Le nombre élevé de résultats acquis dans ce contexte rendait nécessaire la réalisation d'une synthèse sur la qualité du milieu marin littoral régional pour laquelle des données complémentaires obtenues dans le cadre d'autres programmes ont également été utilisées.