Les estrans et les zones basses et inondables attenantes ont toujours souffert d'un large désintérêt de la part des gestionnaires de l'espace. A la faveur des catastrophes répétées de ces dernières années, un regain d'intérêt s'est fait jour pour à la fois prévoir et établir des scénarii, gérer le milieu en temps de crise, voire dédommager par la suite. La connaissance fine des zones côtières, au plan patrimonial comme à celui des activités économiques, est essentielle. Des programmes se mettent en place tel le Rebent, qui vise à réaliser un inventaire renouvelable des habitats des zones découvrantes et des petits fonds. Parmi les données de base nécessaires à une telle entreprise, on trouve les donnée physiques de topographie et de géomorphologie. En zone immergée, la bathymétrie est aujourd'hui mesurée par sonar multifaisceaux. En zone d'estran de faible déclivité et d'accès difficile aux moyens nautiques comme d'arpentage, les techniques conventionnelles de type stéréophotogrammétrie, tachymétrie, relevés terrain par GPS permettent difficilement d'acquérir une information topographique précise et complète : la photogrammétrie est fortement contrainte par les faibles contrastes affectant certaines zones sédimentaires, quant aux mesures de terrain, elles ne peuvent être que ponctuelles. Les levers bathymétriques sont, quant à eux, inopérants du fait de la faible profondeur à pleine mer sur la moitié haute des estrans. Enfin, toutes ces techniques sont gourmandes en temps et en ressources. Avec le développement du laser la technique Lidar (Light Detection And Ranging) est passée en quelques années du stade expérimental à une large utilisation (Vaessen, 1999). En alliant le laser avec des capteurs à haute technologie, il est en effet devenu possible d'acquérir une télémesure précise de l'altitude d'un point du sol.