Les acides gras et les stérols provenant des effluents urbains ont été analysés. Leur dégradation a été étudiée dans des conditions "in vitro" et leurs variations "in situ" ont été mesurées dans l'estuaire de Morlaix et la rade de Toulon. Les acides gras et les stérols anthropogéniques présentent des caractéristiques très marquées et l'empreinte des effluents est très reconnaissable dans les milieux naturels. L'étude "in vitro" montre que les acides gras et les stérols totaux sont rapidement dégradés. L'analyse détaillée de différentes fractions met en évidence la dégradation rapide des lipides particulaires neutres et des lipides dissous. La formation de lipides particulaires polaires contenant des acides gras monoinsaturés en ( n-7) et des acides gras branchés traduit le développement des bactéries hétérotrophes. La formation de stérols et de lipides polaires contenant des acides gras polyinsaturés traduit le développement de protozoaires bactériophages. La décroissance de ces organismes est accompagnée d'une formation d'acides gras et de stérols dissous. Les transferts d'acides gras et de stérols entre les phases particulaires et dissoutes, observés durant la dégradation, peuvent influer de manière importante sur le devenir des acides gras et des stérols anthropogéniques dans les milieux naturels. Les 5B-stanols se révèlent être de bons marqueurs de la matière organique anthropogénique en cours de dégradation ; ils peuvent être utilisés pour mesurer l'importance de la matière organique anthropogénique au sein de la matière organique particulaire ou sédimentaire. Les variations "in situ" des acides gras et des stérols montrent que les lipides anthropogéniques sont rapidement dilués et dégradés quand ils sont déversés dans une baie ouverte, par un émissaire sous-marin. Les rejets d'effluents en tête d'estuaire conduit à une forte sédimentation des lipides particulaires qui ne sont alors que partiellement dégradés. L'influence de forts courants de marées ne suffit pas à compenser les effets négatifs induits par la géomorphologie des estuaires.