Lever la topographie de la zone côtière à l’aide de la technique du télémètre laser (Lidar) aéroporté présente de multiples avantages par rapport aux méthodes classiques : la mesure est rapide, dense et précise, autorisant la cartographie du relief de zones d’estran difficilement accessibles aux moyens classiques. L’Ifremer et la Cellule de Mesures et de Bilans ont organisé en 2002 la couverture de plusieurs sites du littoral ouest de la France. La mise en oeuvre des levés et la validation des données sont rapidement exposés, ainsi que la précision que l’on peut en attendre, sur sol nu et végétation basse. Au plan des applications, la cartographie des habitats, objet du réseau "Réseau benthique" (Rebent, aujourd’hui opérationnel en Bretagne), utilise conjointement le relief et l’information délivrée par les orthophotos ou les images satellitales. En outre, la fusion de l’intensité du signal laser avec l’orthophoto littorale a permis la confection d’une composition IRC (Infrarouge couleur), qui augmente le potentiel discriminatoire sur les faciès végétaux. En zone littorale, la modélisation hydrodynamique et hydro-sédimentaire exige une connaissance précise de la bathymétrie, y compris celles des estrans. Des modèles bathymétriques globaux, à maille de plus en plus fine, obtenus par concaténation de divers fichiers, sont utilisés en entrée des codes de calcul. Dans l’estuaire de la Loire, un MNTU (Modèle Numérique de Terrain Unifié) a été confectionné par agrégation de données topographiques de résolutions planimétrique et altimétrique différentes : MNT laser, MNT bathymétrique, MNT photogrammétrique et BD Alti. Les premières exploitations ont permis de cartographier précisément les surfaces marnantes, et de calculer les volumes d'eau en transit dans l'estuaire à la faveur des marées. En perspective, une discussion est amorcée sur la comparaison entre la technique Lidar et la restitution photogrammétrique, et sur une stratégie possible en vue d’une large couverture du littoral français par la recherche d’une méthode simple, facilement reproductible et peu onéreuse.