L’identification et la cartographie des habitats marins est une étape indispensable pour les politiques de conservation du milieu marin, notamment au regard de la protection des Habitats marins d’Intérêt Communautaire (HIC) et de la gestion des sites Natura 2000 en mer désignés pour ces HIC.

Pour le domaine marin de France métropolitaine, neufs HIC sont concernés mais leur définition européenne n’est pas suffisamment explicite pour bien les identifier (Bancs de sable à faible couverture permanente d’eau marine, Herbiers à Posidonies, Estuaires, Replats boueux ou sableux exondés à marée basse, Lagunes côtières, Grandes criques et baies peu profondes, Récifs, Structures sous-marines causées par des émissions de gaz, Grottes marines submergées ou semi-submergées).

La « Cellule Habitats Benthiques » de PatriNat a coordonné une expertise collégiale pour stabiliser l’interprétation française des HIC marins. Des fiches d’interprétation synthétiques cadrent désormais la définition et les critères d’identification de ces habitats marins dans un rapport de référence. Plus d’une vingtaine d’experts issus d’instituts en lien avec la connaissance et la gestion de ces milieux ont participé à ce travail d’expertise (OFB, PatriNat, Ifremer, Conservatoires Botaniques, Tour du Valat, et Office de l'Environnement de la Corse). Ces nouvelles descriptions ainsi que les correspondances avec les autres typologies d’habitats seront diffusées sur les fiches habitats des unités HIC de l'INPN lors de la prochaine mise à jour du référentiel HabRef (v7).