Les zones côtières, et les estuaires en particulier, fournissent au bien-être de l'homme et à son activité économique une aide très appréciable. Contrairement au milieu terrestre pauvre en eau, et au milieu marin pauvre en éléments nutritifs, les estuaires riches de ces deux constituants sont un lieu de vie privilégié. On connait le rôle de frayère et de nurserie qu'ils jouent pour de très nombreuses espèces. Ces estuaires sont actuellement utilisés comme collecteurs des rejets industriels et domestiques. Bien que ces rejets lorsqu'ils sont convenablement traités et dilués ne soient pas obligatoirement néfastes, il est de première utilité de pouvoir juger de leurs effets selon leur nature, leur localisation et leur importance, pour ne pas mettre en danger la vie très intense qui règne dans ces régions.