Ce texte de vulgarisation à destination du grand public, édité dans un magazine lié à la mer, explicite en première partie l'ensemble des facteurs qui font que la surface de la mer n'est pas horizontale. En seconde partie sont introduits les principes de l'altimétrie satellitaire qui permet de mesurer la pente de surface de la mer qui elle même, en raison des variations d'attraction terrestre d'un point à un autre, est directement liée à la topographie du fond des océans. Après un rappel historique des différentes missions altimétriques réalisées du début des années 1970 à nos jours, le texte discute des applications que les images topographiques du fond des mers ont permis de développer et les progrès que ces technologies spatiales ont offert en matière de connaissance du domaine océanique sous marin mondial.

This text is focused on the popularization of the general public, edited in a magazine connected to the sea. It explicits, in first part, all the factors which make that the surface of the sea is not horizontal. In second part are introduced the principles of the satellite altimetry which allows to measure the slope of the surface of the sea which, because of the variations of Earth' attraction from a point to an other, is directly connected to the topography of the bottom of the oceans. After a historical review of the various altimeter satellite missions launched from the beginning of 1970s to our days, the text discusses the applications allowed by the topographic images of the bottom of seas and the progress that these spatial technologies have offered, regarding the knowledge of the world oceanic domain.