L’estuaire du Sado (Portugal) est brassé par une marée méso-échelle, mais l’écoulement y présente des aspects tridimensionnels. La simulation utilise un modèle aux équations primitives, basé sur la méthode des volumes finis avec un nouveau concept de discrétisation verticale. Les caractéristiques du modèle sont analysées et les avantages de la méthode des volumes finis sont mis en évidence. Le modèle a été validé en utilisant des hauteurs d’eau, des vitesses et salinités mesurées en plusieurs stations au long de l’estuaire. Les résultats montrent le rôle de la forte courbure du chenal principal dans la formation d’écoulements secondaires dans l’estuaire. La bathymétrie abrupte de la plate-forme externe induit une remise en circulation dans le plan vertical qui s’étend sur la presque totalité d’un cycle de marée. Cette structure est importante dans le transport sédimentaire. Les effets non-linéaires sont visibles sur les champs de vitesse résiduelle et transitoire. Les résultats permettent de comprendre le rôle des structures tridimensionnelles dans les échanges de masses d’eau et le transport de sédiment dans l’estuaire. Ils confirment la pertinence de l’approche utilisée pour simuler les écoulements côtiers et estuariens où les effets tridimensionnels sont importants.

Sado estuary (Portugal) is a mesotidal well-mixed estuary. The flow however, displays strong three-dimensional features associated with bathymetry variations. The flow is simulated using a three-dimensional primitive equation model based on the finite-volume method and incorporating a new concept for the vertical discretization. The innovative features of the model are analysed and the advantages of the finite-volume method to implement the generic vertical discretization are put into evidence. The model was validated using water level, velocity and salinity measurements in several stations along the estuary. Results show the influence of main channel's strong curvature on the generation of secondary flows inside the estuary. The steep bathymetry of the outer platform gives rise to a recirculation flow in the vertical plane that lasts for most of the tidal cycle. This structure is considered important for the sediment transport in that region. The above mentioned non-linear effects leave their print in both the transient and residual velocity fields. The results obtained help to understand the role of three-dimensional structures on the water exchange and sediment transport in the estuary, The results also confirm the suitability of the approach used in this model to simulate estuarine and coastal flows with strong three-dimensional effects.