La première ruée vers les ressources minérales profondes qu’avait suscitée la découverte des nodules polymétalliques, date d’un demi-siècle. Au cours de ces cinquante ans, exploration, droit international et sciences de l’environnement ont tous progressé, mais pas à la même vitesse. La zone à nodules du Pacifique Nord-est a été rapidement l’objet de contrats d’exploration dont la superficie totale égale celle de l’Europe et dont les gisements exploitables couvriraient un territoire grand comme la France. L’exploitation de ces ressources aura des conséquences certainement durables, mais encore mal connues sur une faune diversifiée et vulnérable. L’Autorité internationale créée en 1994 pour gérer ces ressources et l’impact environnemental de leur exploitation a acté d’un plan de gestion de la région considérée en 2012, sur la base de recommandations scientifiques alimentées par des connaissances encore très parcellaires, et ce, de surcroît, dans un espace déjà largement préempté par des droits exclusifs autorisant l’exploration des ressources minérales.

The discovery a half-century ago of polymetallic nodules set offthe first rush toward deep-sea minerals. Over these past fifty years, advances have been made in exploration, international law and the environmental sciences but not all at the same pace. Exploration of the nodular zone in the northeastern Pacific – its total surface area being equal to Europe’s, and the fields with workable sites covering an area as big as France – was soon farmed out under contracts. Exploiting these resources will undoubtably have lasting consequences, not yet well known, on a diverse and vulnerable fauna. The international authority set up in 1994 to manage undersea resources and the environmental impact of deep-sea mining decided, in 2012, on a plan. The scientific recommendations underlying it were based on knowledge that was, at the time, fragmentary. Furthermore, this decision concerns an area where exclusive exploration rights had already been granted.