Depuis plusieurs années, les pêcheurs de la lagune de Thau alertent sur la diminution de la population de palourdes européennes, Ruditapes decussatus. Cette diminution est illustrée par les rares données de production disponibles, avec une production de palourdes estimée, pour toute l’Occitanie, à 458,6 t en 2006 et à 88,4 t en 2014 (Cepralmar, 2006, Lavaud, 2014), contre près de 400 t uniquement pour la lagune de Thau dans les années 90. Si des suivis de mortalité, des suivis d’abondance, des enquêtes sur la pêcherie ou des essais de grossissement sur la palourde ont été réalisés par le passé, aucune étude d’envergure n’avait eu jusqu’à présent pour objectif d’évaluer l’état de la population de palourdes européennes de la lagune de Thau depuis les années 90 (Mazouni et al., 1999).
Un plan d’échantillonnage spécifique a été conçu pour apprécier la situation démographique et estimer le stock commercialisable de palourdes de la lagune de Thau. La densité des points d’échantillonnage a été modulée en fonction des dernières connaissances sur les zones d’exploitation des palourdes en différenciant les zones exploitées actuellement, les zones exploitées par le passé, les zones de tables conchylicoles et le reste de la lagune de Thau. Un total de 326 points (un quadrat réalisé à chaque point) a été tiré aléatoirement dans la lagune de Thau à l’aide d’un algorithme produisant des échantillonnages spatialement équilibrés (GRTS). Pour des raisons pratiques, les zones de petits fonds, inférieurs à 1,50 m ont été différenciées des zones de fond plus importants, supérieurs à 1,50 m. Les premiers ont été échantillonnés en plongée avec une mini-drague aspiratrice à eau, tandis que les seconds ont été échantillonnés à la benne Hamon. Les prélèvements ont été effectués entre le 12 avril et le 5 mai 2023. Chaque quadrat prélevé a été tamisé et trié et les palourdes ont ensuite été mesurées en longueur, largeur et hauteur puis pesées individuellement. Certaines palourdes ont été analysées en génétique pour déterminer l’espèce. En plus de cet échantillonnage aléatoire, 3 quadrats supplémentaires ont été prélevés de manière non-aléatoire dans des zones où des siphons de palourdes européennes pouvaient être observés.
L’échantillonnage aléatoire a permis de collecter 2874 palourdes de longueurs comprises entre 5,0 et 28,5 mm, pour une longueur moyenne de 13,9 mm. Ces longueurs contrastent fortement avec les 37 palourdes prélevées de manière non aléatoire sur 3 sites, d’une longueur comprise entre 13,1 et 38,2 mm pour une moyenne de 25,7 mm. Les analyses génétiques ont confirmé qu’il s’agissait de palourdes jaunes, Polititapes aurea, pour 9 individus issus des prélèvements aléatoires (100% des individus testés) et de palourdes européennes pour 3 individus des prélèvements non-aléatoires (100% des individus testés). Sur la base des critères d'identification morphologiques et biométriques, couplées à une analyse génétique de quelques individus, il semble que l'ensemble des palourdes collectées dans le cadre de l'échantillonnage aléatoire soit de la palourde jaune. Cependant, des analyses complémentaires seront nécessaires pour le confirmer. Les densités et les biomasses moyennes sont ainsi faibles avec respectivement 35 ind. m-² et 14 g. m-². 53% des quadrats prélevés ne présentent aucune palourde.
Cet échantillonnage permet de montrer que le stock de palourdes européennes commerciales est très faible dans la lagune de Thau, inférieur à la limite de détection la méthode GRTS. Ce résultat confirme donc un possible effondrement de cette ressource rapporté par les pêcheurs professionnels. Même en comparaison avec d’autres lagunes méditerranéennes, la situation de cette lagune apparaît particulièrement mauvaise pour cette espèce. De nombreuses causes peuvent être à l’origine de cet effondrement comme l’oligotrophisation, des mortalités par pathogènes, des anoxies ou des modifications du sédiment. Des études spécifiques seront nécessaires pour identifier plus précisément les facteurs en jeu. Et pour le futur, des techniques de restauration environnementale seront à étudier pour reconstituer la population de cette espèce emblématique : la palourde européenne Ruditapes Decussatus.